Это был 1864 год. Действие происходит на судне «Дункан». Хозяин яхты Эдуард Гленарван, проводивший испытания судна в открытом океане, спешил обратно в Глазго. Команда выловила крупную рыбу и во время разделки нашла в ее животе бутылку с запиской. В ней сообщалось на трёх языках, что капитан Грант и часть его экипажа остались в живых после страшного кораблекрушения. Спасшиеся моряки сумели выбраться до клочка земли, но не смогли оттуда уплыть. Далее в записке нашлась координата (показатель широты) того места, где, вероятно, находился Грант. Значение долготы было размыто водой.
Супруга Эдуарда, леди Элен Гленарван принялась убеждать супруга, что капитана Гранта необходимо спасти и нельзя оставлять его в беде. Эдуард обратился за помощью в Адмиралтейство, однако получил от них отказ. И не удивительно, что английским властям совершенно не хотелось спасать на свои средства человека, открыто выступавшего за независимость Шотландии. Тогда Элен и Эдуард решили, что найдут Гранта своими силами. Они вышли на его детей – дочь Мэри шестнадцати лет и сына Роберта двенадцати лет. Дети сразу же согласились присоединиться к спасательной экспедиции. С ними отправились также капитан «Дункана» Джон Манглс, майор Мак-Наббс, Джон Остин и все моряки.