Первая — норманнская теория — утверждает, что Рюрик с братьями и дружиной были из викингов. У скандинавских народов в то время, как доказано исследованиями, имя Рюрик действительно существовало (означало «прославленный и знатный муж»). Правда, вот с конкретной кандидатурой, сведения о которой имеются и в других исторических повестях или документах, проблемы. Однозначной отождествления нет ни с кем: так например, описан знатный датский викинг IX века Рёрик Ютландский, или некий Эйрик Эмундарсон из Швеции, который совершал набеги на прибалтийские земли.
Вторая, славянская версия, где Рюрик показан как представитель княжеского рода ободритов из западнославянских земель. Существуют сведения, что варягами тогда называли одно из славянских племён, проживавших на территории исторической Пруссии. Рюрик же — это вариант западнославянского «Ререк, Рарог» — имя не личное, а название ободритского княжеского рода, обозначающего «сокол», Сторонники этой версии считают, что герб Рюриковичей как раз представлял собой символизированное изображение сокола.
Третья теория полагает, что Рюрика реально вообще не существовало — основатель династии Рюриковичей выдвинулся в ходе борьбы за власть из местного славянского населения, а спустя лет двести его потомки, чтобы облагородить своё происхождение, заказали автору «Повести временных лет» пропагандистскую историю о варяге Рюрике.