На первый взгляд ответ на вопрос о том, что считать трудом очевиден, ведь каждый из нас сталкивается с этим понятием ежедневно. Однако, в специальной литературе нет четкого однозначного определения понятия труда. В русском языке под словом труд понимается несколько значений: 1) целесообразная деятельность человека, направленная на создание с помощью орудий производства материальных и духовных ценностей, необходимых для жизни людей; 2) работа, занятие; 3) усилие, направленное к достижению чего-нибудь; 4) результат деятельности работы, произведение.
В экономической литературе доперестроечного периода широко распространенным являлось определение труда, которое дал К. Маркс. Труд - "это процесс совершающийся между человеком и природой, т.е. целесообразная деятельность человека, в процессе которой он своей собственной деятельностью опосредствует, регулирует и контролирует обмен веществ между собой и природой, создает необходимые потребительные стоимости”. Это определение не утратило своего значения по настоящее время, и его использует большинство экономистов (в том числе и автор).
Труд как всеобщее условие обмена веществ между человеком и природой, представляет неотъемлемое условие человеческой жизни. Труд является основой жизнедеятельности и развития человека. История человечества свидетельствует, что благодаря труду человек выделился из мира животных. Воздействуя на окружающую среду и изменяя ее, люди, побуждаемые все возрастающими потребностями, развивают способности к труду, обогащают свои знания, увеличивают сферу своей трудовой деятельности. Объективные условия существования побуждают человека трудиться. Труд в этом смысле не зависит от какой бы то ни было определенной общественной формы жизни, т.е. он как отношение человека к природе одинаков для всех общественных форм, для всех способов производства, для любого общественного строя.
“Труд” и “работа” не являются понятиями равнозначными или тождественными. Труд по своей природе является общественным трудом, благодаря его созидательной роли в жизни общества, причастностью человека к общественным результатам. Ведь конкретная трудовая деятельность одновременно является деятельностью, в ходе которой люди вступают в определенные связи и отношения друг с другом. Поэтому труд присущ только человеку. “Работа” - понятие физическое. Она может выполняться и человеком, и машиной, и животным. Труд имеет временную характеристику и измеряется рабочим временем. Работа измеряется в натуральных единицах (кг, метрах, штуках и т.д.).