Солнце и земная атмосфера прямо и косвенно оказывают определяющее влияние на все динамические процессы в океане. Основные внешние по отношению к океану источники и стоки энергии – свет, испарение, тепловое длинноволновое излучение и потоки явного тепла с поверхности океана. Влияние ветра на циркуляцию поверхностных вод океана проникает до глубины около километра. Глубокое перемешивание до определенной степени управляет глубинными океаническими течениями.
Океан, в свою очередь, влияет на атмосферную циркуляцию. Неравномерное пространственное распределение потоков тепла между океаном и атмосферой приводит к возникновению ветров в атмосфере. Солнечное излучение прогревает воды океана в тропиках. Испарение с прогретой поверхности океана приводит к скрытому переносу тепла из океана в атмосферу. Ветры и океанические течения переносят тепло от экватора к полюсам, откуда оно передается в космос.
Поскольку атмосфера влияет на динамику океана, а океан, в свою очередь, также влияет на атмосферную циркуляцию, мы должны рассматривать океан и атмосферу как единую динамическую систему.