Эпизод «Бал в доме Фамусова» чрезвычайно важен для всей комедии, так как является кульминацией произведения. Развитие сюжета достигает в этом эпизоде особого напряжения, начинает четко звучать главная идея пьесы: противостояние «века нынешнего» и «века минувшего».
Чацкий, олицетворяющий современность, всячески бранит Фамусова. Он открыто выражает свои мысли, «служит делу, а не лицам». Фамусов же осуждает молодежь за новые начинания. Таковы и его гости: они дорожат дворянством, думают лишь о развлечениях, выставках, нарядах. Молодые барышни заботятся о том, как найти выгодного жениха. Загорецкий – яркий пример отъявленного мошенник, плута, вора. Когда появляется старуха Хлёстова, Чацкий дерзко осмеивает Загорецкого, и гостья этим поступком крайне недовольна.
Софья дает понять главному герою, что не любит его, и открывает свои чувства Молчалину, а о Скалозубе говорит как о «герое не ее романа». Но Чацкий не верит девушке. Он понимает, что скрывается под любезно-фальшивой маской Молчалина, не верит в ее любовь к такому ничтожеству. Окружающим на балу начинает казаться, что, действительно, у Чацкого «ум с сердцем не в ладу».
Главный герой все больше раздражает Софью своими резкими выпадами в сторону Молчалина, и она в отместку пускает слух о его сумасшествии. Сплетня заинтересовала людей, любящих посудачить, попала на подготовленную почву: Чацкий к тому моменту успел настроить против себя многих гостей. Слух быстро распространился в обществе, обрастая такими подробностями, какие по отношению к Чацкому и представить трудно. Кто-то вдруг сообщает, что ему прострелили голову, а в конце вообще оказывается, что молодой человек – беглый.