К бентосу относят все организмы, живущие на дне водоемов или в толще грунта. Термин "бентос" предложил немецкий естествоиспытатель Эрнест Геккель. Греческое слово "бентос" означает "глубина".
Животные, относящиеся к бентосу, называются зообентосом, а растения — фитобентосом.
Одни из бентосных животных закапываются в грунт. Эту часть бентоса называют инфауна. Сюда относятся многие многощетинковые черви и двустворчатые моллюски, эхиуриды, сипункулиды, некоторые иглокожие.
Другие передвигаются по дну - это онфауна (многощетинковые черви и моллюски, большинство иглокожих, различные ракообразные).
Представители сидячего бентоса прикреплены ко дну. Они составляют эпифауну. Это губки, гидроиды, актинии, кораллы, мшанки, морские жёлуди, некоторые двустворчатые моллюски.
И, наконец, есть еще бентосные животные, которые плавают вблизи дна и лишь иногда опускаются на грунт (креветки, мизиды, некоторые голотурии, придонные рыбы, например, камбалы).
В состав бентоса также входят бактерии, бентосные диатомовые водоросли, ресничные инфузории, амебы и жгутиковые.
По способу добывания пищи бентосные организмы разделяют на следующие типы:
хищники (морские звезды, придонные рыбы);поедатели взвеси (пластинчатожаберные моллюски);грунтоеды (некоторые малощетинковые и многощетинковые черви, личинки двукрылых, сипункулиды);соскребатели (баэтиды, нимфы поденок);фильтраторы (губки, двустворчатые моллюски, усоногие ракообразные).
В зообентосе морей и океанов преобладают фораминиферы, губки, кораллы, многощетинковые черви, моллюски, ракообразные, иглокожие, рыбы. Зообентос пресных вод - это простейшие, губки, черви, пиявки, моллюски, личинки насекомых.
Бентосные животные изменяют физические и химические свойства донных осадков. Кроме того, большинство ископаемых состоит из остатков бентосных организмов. Большое значение в пищевой цепи моря имеют бентосные бактерии, хотя они составляют небольшую часть общего веса, или биомассы, бентосного сообщества. Бентосные бактерии возвращают биогенные элементы в экосистему и превращают детриты и растворенное органическое вещество в частички, которые могут использоваться более крупными организмами. Бентос служит пищей многим рыбам и другим водным животным, а также используется человеком (например, водоросли, устрицы, крабы, некоторые рыбы).