К началу XIII века Русь состояла из полутора десятков княжеств или, по летописной терминологии, «земель», в большинстве из которых шёл интенсивный процесс образования более мелких удельных княжеств. В то же время сами земли пока сохраняли территориальную стабильность, и среди них вызревало несколько потенциальных центров объединения.
Номинальной столицей Руси продолжал оставаться Киев. Киевское княжество рассматривалось как общее владение княжеского рода, и право на получение столов в нём (т. н. «причастие») имели все главные ветви Рюриковичей. Подобная ситуация была характерна и для Новгорода. Он тоже не имел собственной династии и приглашал к себе князей из разных земель, при этом серьёзно ограничивая их в правах. Наличие нескольких «общерусских» столов служило важным объединяющим фактором, поскольку борьба за них приводила к переплетению интересов всех русских земель.
Наиболее часто занимали киевский престол представители смоленских Ростиславичей и черниговских Ольговичей. При этом в Киев переходил старший представитель линии, оставляя соответственно Смоленск или Чернигов второму по старшинству. Также они эпизодически владели Новгородом, Галичем и Переяславлем, но это не вылилось в образование новых государственных форм. Киевское княжество с середины XII века (после княжения Изяслава Мстиславича) перестало быть опорным пунктом для общерусского влияния князей, ведших более широкую политику[3]. Параллельно возникли новые центры: на северо-востоке Руси — Владимир, ставший столицей Ростово-Суздальской земли (с 1157), и на юго-западе — Галич, ставший столицей Перемышльско-Теребовльской земли (с 1140). Князья этих земель достигли высокой внутренней территориальной концентрации и стали влиять на занятие киевского престола другими князьями, не претендуя на него лично. В середине 1170-х годов во Владимиро-Суздальском княжестве великокняжеская власть при поддержке формирующегося дворянства и ремесленных городов одержала победу над боярством, аналогичные изменения произошли в Галиче в ходе войны 1205—1245 годов. При этом Галицкое княжество было объединено с Волынским в 1199 году. В Галицко-Волынском княжестве происходила ликвидация удельных княжеств с предоставлением князьям земель на правах подручников.