Образно характеризуя русское самодержавие, Радищев поставил эпиграфом к своему произведению стих из поэмы В.К. Тредиаковского «Телемахида»: «Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй». Эпитеты к слову чудище означают: обло – круглое, жирное; озорно – творящее безобразие, беззакония; стозевно – имеющие сто глоток, жадное, ненасытное; лаяй – лающее, ругающееся. В предисловии автор указывает причину, побудившую его писать: «Я взглянул окрест меня – душа моя страданиями человечества уязвлена стала».