Зарубежная Европа со времен Великих географических открытий была главным в мире регионом оттока населения в заокеанские страны. Только за столетие, с 1815 по 1914 г., «чистая» эмиграция из нее составила 35—40 млн человек. При этом в первой половине XIX в. среди эмигрантов преобладали жители Великобритании, Франции, Германии, Италии, Скандинавских и Пиренейских стран, а во второй его половине центр тяжести процесса сместился к востоку. Это была так называемая «новая эмиграция» — из Австро-Венгрии, Балканских стран, России. Она продолжалась и в межвоенный период.
Вторая мировая война и связанные с нею изменения в политическом строе многих государств и их границ привели прежде всего к массовым перемещениям населения между самими европейскими странами. В первую очередь это коснулось Восточной Европы. Наиболее многолюдные внешние миграции в субрегионе были связаны с массовым вселением немцев в Германию из других стран. Из них на территории Западной Германии осели 7,4 млн, Восточной — 4,3 млн человек. Для Западной Европы в первый послевоенный период наиболее характерной была массовая репатриация людей из бывших колоний Великобритании, Франции, Нидерландов, Бельгии. Например, из Алжира во Францию возвратилось не менее 1 млн французов, из Индонезии в Нидерланды — 300 тыс. голландцев. Однако до середины 50-х годов Западная Европа имела еще отрицательное сальдо миграций, то есть эмиграция превосходила иммиграцию.