Революция 4 сентября произошла стихийно и стала ответом на известие о капитуляции французской армии в Седане. Вторая империя рухнула без сопротивления.
Наибольшим влиянием в новом «правительстве национальной обороны» пользовался бывший премьер-министр Июльской монархии А. Тьер, который выступал за скорейший мир с немцами для предотвращения новой революции. Тем временем германские войска приступили к осаде Парижа, полностью блокировав город. Суровая зима и недостаток продовольствия привели к обострению ситуации в столице. Парижане выдвинули лозунг времён Великой французской революции: «Место Коммуне!» Недовольство в Париже резко усилилось, когда правительство Тьера отменило отсрочку по оплате долгов и перестало платить жалованье бойцам Национальной гвардии. Для многих парижан, лишившихся работы во время осады, жалованье гвардейца было единственным источником существования.