В 1867 г., после ликвидации Германского союза, Наполеон III вступил в секретные переговоры с голландским королем о продаже Люксембурга Франции, но правительство О. Бисмарка заявило протест. А. М. Горчаков, видя проигрыш Наполеона III в люксембургском вопросе, выступил с инициативой о созыве конференции великих держав. На созыв конференции согласились все державы, и 7 мая 1867 г. она открылась в Лондоне. В ней приняли участие Великобритания, Франция, Пруссия, Россия, Австро-Венгрия, Бельгия, Нидерланды, Италия и Люксембург. Под давлением этих держав был достигнут компромисс: Наполеон III отказался от претензий на Люксембург, а О. Бисмарк дал согласие на вывод из него прусских войск. Россия гарантировала нейтралитет Люксембурга со стороны всех стран-участниц конференции, что было единодушно принято. Конференция закончилась подписанием Лондонского протокола о вечной гарантии нейтралитета Люксембурга великими державами.
Итак, австро-прусская война закончилась, но еще не завершились события, связанные с планом объединения всех германских государств вокруг Пруссии. Следовательно, назревала очередная, третья, война Пруссии, на этот раз - с Францией.
Вероятность невмешательства европейских держав представлялась Отто фон Бисмарку весьма высокой. Переговоры с царским правительством и заявления английских министров давали ему уверенность в том, что Франция окажется в полном одиночестве. Царское правительство желало поражения империи Наполеона III в будущей войне. Оно рассчитывало, что эта война примет затяжной характер и приведет, в конечном счете, к взаимному ослаблению Франции и Пруссии. Такие же надежды питало и английское правительство. Англия в это время настороженно относилась к Франции в связи с активными действиями французской компании Лессепса, строившей Суэцкий канал. В Лондоне видели в этом угрозу для Индии. Также О. Бисмарк получил надежную информацию о том, что Австро-Венгрия едва ли вмешается в войну, если Пруссия не будет признана агрессором.
Для Франции единственный способ избежать поражения заключался в том, чтобы найти союзников. Этими союзниками могли стать Италия, Австро-Венгрия и Россия, но правительство Наполеона III делало все для того, чтобы сделать невозможным помощь со стороны этих государств. Оно удерживало французский гарнизон в Риме и мешало присоединению Папской области к Итальянскому королевству. В отношении России оно продолжало свою политику, не допускавшую пересмотра Парижского мира 1856 г. Наполеон III надеялся на союз с Австро-Венгрией и поощрял ее притязания на Боснию и Герцеговину, но не учитывал, что политика Австрии во время будущей войны будет зависеть от позиции России.