Фитопланктон включает и мельчайшие одноклеточные организмы, и гигантские морские водоросли, которые производят (синтезируют) органическое вещество. Он составляет около 90 процентов всего растительного мира нашей планеты. Это самый главный пищевой продукт, на его долю приходится около 80 процентов всей растительной массы океанов. При помощи солнечной энергии они превращают углекислый газ и растворенные в морской воде соли в первичное органическое вещество. Таким образом фитопланктон первым начинает великое превращение одного вида энергии в другой. Он успевает использовать около 0,04 процента всего количества световой энергии солнца, падающей на поверхность океана. Поскольку синтез органического вещества может происходить только под воздействием света, фитопланктон населяет преимущественно верхние слои вод: в мутных морях — в основном до глубины 50 метров, в прозрачных до 100 — 200 метров. Этот верхний деятельный слой (выше скачка плотности), где скапливаются основные массы фитопланктона, является главным пастбищем моря.