У полупаразитов (например, представителей семейства Норичниковые) полностью сохранилась фотосинтетическая функция листьев. В связи с этим, так же как насекомоядные растения, они по типу питания углеродом автотрофны. Вместе с тем полупаразиты характеризуются слабым развитием корневой системы и почти полным отсутствием корневых волосков. С помощью корневых присосок они получают воду и питательные вещества из корней растения-хозяина. В качестве растения-хозяина могут использоваться самые различные виды растений. Среди таких полупаразитов распространены погремки (Alectorolophus), иван-да-марья (Melampyrum nemorosum), с помощью выростов внедряющиеся в корни луговых трав. В некоторых случаях полупаразиты полностью лишены корней и присасываются к побегам — омела (Viscum). Явление перехода автотрофных видов на гетеротрофное питание получило название вторичного паразитизма. По-видимому, в процессе эволюции такая приспособленность возникла в результате невозможности растения обеспечить достаточное поглощение воды (СП. Костычев).
Паразиты — это растения, которые либо полностью потеряли способность к фотосинтезу (заразиха), либо сохранили ее в малой степени (повилика). Заразиха (Orobanche), главным образом, паразитирует на подсолнечнике и тыквенных, значительно снижая продуктивность этих растений. Семена заразихи прорастают только под влиянием веществ, выделяемых растением-хозяином. Проростки заразихи обладают в высокой степени хемотропизмом и растут по направлению к корню растения-хозяина. При соприкосновении с корнем растения-хозяина верхушка зародышевого корня заразихи внедряется в него, преобразуясь в присоску и выделяя протеолитические ферменты. Заразиха получает от растения-хозяина все необходимые питательные вещества, включая углеводы. На корнях деревьев и кустарников также паразитирует петров крест (Lathraea squamatia).