Разнообразный мир растений, обусловивший саму возможность существования его на Земле, дававший ему пищу, одежду и кров. За долгий период человеческой цивилизации из числа наиболее полезных для него растений образовалась группа так называемых культурных растений, которая в настоящее время насчитывает около 1500 наименований. Многие из них являются жизненно необходимыми для всего населения земного шара, они сопутствуют нам в повседневной жизни, и потому кажутся совсем обычными. Мы не задумываемся, откуда родом пшеница и рожь, свекла и капуста, арбуз и огурец и как давно они возделываются человеком. Оказывается, что родина многих культурных растений находится далеко за пределами нашей страны. История их переселения связана с интереснейшими историческими событиями, сухопутными и морскими путешествиями, и в первую очередь с эпохой великих географических открытий. Узнавая родину того или иного растения, мы одновременно знакомимся с природой той страны, ее культурным прошлым, лучше понимаем необходимость охраны богатства всего растительного мира, включающего и те растения, полезные свойства которых еще не известны человеку. Наконец, процесс познания естественных условий произрастания того или иного культурного растения помогает любителю-садоводу при его возделывании.
Введение в культуру, «одомашнивание» диких предков современных культурных растений, началось в глубокой древности. Еще в каменном веке человек стал использовать съедобные плоды, семена, корневища, а с развитием земледелия, которое у разных народов насчитывает от 7 до 10 тысячелетий, появились и первые культурные растения. Вероятнее всего, ими были хлебные злаки, пшеница и ячмень, возделываемые человеком уже более 6 тысячелетий. Именно поэтому профессия земледельца по праву считается древнейшей и почетнейшей. Культура пшеницы и ячменя была известна народам древних государств в Междуречье Тигра и Евфрата, Ассирии, Вавилонии и Персии, несколько позднее она распространилась в Сирию, Палестину и Египет.
Благодаря экспедициям выдающегося отечественного ученого, академика Николая Ивановича Вавилова в страны Азии, Африки, Центральной и Южной Америки было научно обосновано существование семи крупных центров, или очагов, происхождения культурных растений. Установлено, что из Передней Азии произошли не только пшеница и ячмень, но и рожь и овес, которые возделываются человеком уже около 3—4 тысячелетий. В Юго-Восточной Азии древнейшими центрами происхождения растений являются Индия и Китай. Так, культура риса, почти столь же древняя, как пшеница и ячмень, возникла в Южной Индии. Отсюда произошли и такие ценные овощные культуры, как баклажаны и огурцы. А вот родиной проса, гречихи, сои и плодового дерева хурма является Китай. Интересно, что в Китае почти за 2500 лет до н. э. возникла культура чая, который в естественных условиях произрастает в горных районах Гималаев и Индокитая. Первоначально чай использовался как лекарственное растение. В Европу он был завезен из Восточной Азии в XV— XVII веках португальцами. В Россию его впервые привез из Монголии в 1638 году посол Старостин. Долгое время к нам чай возили из Китая длинными караванными путями через Монголию и Сибирь.
В Новом Свете древние центры происхождения культурных растений находятся в Мексике и Перу, и связаны они с цивилизациями коренного индейского населения этих стран, ацтеков и инков. Из Мексики помимо всемирно известной сейчас кукурузы (маис) произошли фасоль, подсолнечник, тыква и очень молодая для нашей страны, и пока еще редкая культура клубневого растения топинамбур (земляная груша), родственного подсолнечнику.
Из Южной Америки произошли многие ценные плодовые растения, но так как большинство из них очень теплолюбивы, то переселиться они могли лишь в тропические и субтропические страны. Важнейшим среди них, бесспорно, является дерево какао, или шоколадное дерево, из семян которого американские индейцы издавна изготавливали взбитый напиток «чокалотль», отсюда и название «шоколад» на всех европейских языках.
В прохладном высокогорном климате Анд перуанские инки еще в глубокой древности умели выращивать картофель на больших высотах (3000—4000