О создании Государственного совета было объявлено манифестом «Образование Государственного совета» императора Александра I, изданным 1 (13) января 1810 года. Предшественником Госсовета был Непременный совет, учреждённый 30 марта (11 апреля) 1801 года, который неофициально также именовался Государственным советом, поэтому дату основания последнего иногда относят к 1801 году. Образование Государственного совета было одним из элементов программы преобразования системы власти в России, разработанной М. М. Сперанским. Цели его создания были подробно раскрыты в записке Сперанского «О необходимости учреждения Государственного совета».
Полномочия Государственного совета предусматривали рассмотрение:
новых законов или законодательных предположений, равно как и изменений в уже принятых законах;
вопросов внутреннего управления, требующих отмены, ограничения, дополнения или разъяснения прежних законов;
вопросов внутренней и внешней политики в чрезвычайных обстоятельствах;
ежегодной сметы общих государственных приходов и расходов (с 1862 г. — государственной росписи доходов и расходов);
отчетов Государственного контроля по исполнению росписи доходов и расходов (с 1836 г.);
чрезвычайных финансовых мер и пр.