В конце XV—XIV вв. в Нидерландах происходило разложение феодальных отношений, шёл процесс первоначального накопления, зарождались капиталистические отношения. Они проникали в развитые в Нидерландах рыболовство, мореходство, судостроение и связанные с ним отрасли производства (канатное, парусное и др.). Главными очагами капиталистического производства стали провинции Голландия и Зеландия. Дальнейшее развитие капиталистических отношений тормозилось гнётом испанского абсолютизма. В ходе начавшейся в 1566 буржуазной революции, которая тесно переплелась с освободительной войной против испанского господства и проходила под знаменем кальвинизма, Голландия и Зеландия стали главными очагами победоносного антифеодального и антииспанского восстания (1572). Оно привело к изгнанию испанцев почти со всей территории северных провинций; наступление испанцев разбилось здесь о героизм восставшего народа (оборона Харлема, Лейдена и др. городов, 1572—75, изгнание испанцев из Амстердама, 1578). Политический союз сев. провинций — Утрехтская уния (1579) заложил юридическую основу существования независимой республики на севере Нидерландов; в 1581 штаты Голландии и Зеландии официально низложили испанского короля Филиппа II. Поражение революции на юге Нидерландов (к 1585) вновь превратило республику в арену войны с Испанией. По так называемому Двенадцатилетнему перемирию (1609) Испания вынуждена была де-факто признать независимость республики. Таким образом, Нидерланды стали первой страной, где совершилась победоносная буржуазная революция и где возникла первая в истории буржуазная республика.