1) Електричний струм в речовині виникає під дієюелектричного поля. Електричне поле змушує рухатися вільні носії заряду: електрони, дірки чи іони. Узгоджений рух носіїв заряду у зовнішньому електричному полі називається дрейфовимструмом. Електричний струм виникає також під дією відмінних від електричного поля причин.
2) Рухомі заряди, які створюють електричний струм, називають носіями струму: у металах це електрони, у напівпровідниках — електрони та дірки, велектролітах — позитивно та негативно заряджені йони, в іонізованих газах — йони й електрони.