Социальный институт - относительно устойчивый комплекс (система) норм, правил, обычаев, традиций, принципов, статусов и ролей, регулирующих отношения в различных сферах общества. Это исторически сложившиеся устойчивые формы организации совместной деятельности и отношений людей в определенной сфере жизнедеятельности. Например, политические институты регулируют отношения в политической сфере, экономические - в экономической и т. д.
Однако надо иметь в виду, что социальный институт представляет собой многофункциональную систему. Поэтому один институт может участвовать в выполнении нескольких функций в различных сферах общества и, наоборот, несколько институтов могут участвовать в выполнении одной функции. Например, институт брака регулирует брачные отношения, участвует в регулировании семейных отношений и одновременно может способствовать регулированию отношения собственности, наследования и др.
Социальные институты формируются и создаются для удовлетворения наиболее важных индивидуальных и общественных потребностей и интересов. Они являются главными регулирующими механизмами во всех основных сферах жизнедеятельности людей. Институты обеспечивают стабильность и предсказуемость отношений и поведения людей, защищают права и свободы граждан, оберегают общество от дезорганизации, образуют социальную (институциональную) систему. Процесс упорядочивания, стандартизации и формализации отношений называется институционализацией.
Институционализация отношений в определенной сфере жизнедеятельности предполагает, что большинство членов общества признают легитимность (правомерность) данного социального института. Кроме того, институционализация предполагает организационное (правовое) оформление социального института.
Социальный институт следует отличать от конкретных организаций, социальных групп и индивидов. Способы взаимодействия и поведения, предписываемые институтами, носят обезличенный характер. Социальные институты (социальные системы) не состоят из конкретных людей, в них люди участвуют, занимая те или иные позиции, приобретая соответствующие социальные статусы и выполняя обусловленные статусом роли. Например, институт семьи - это не конкретные родители, дети и другие члены семьи. Это определенная система формальных и неформальных норм и правил, социальных статусов и ролей, на основе которых строятся семейные отношения.
Любой человек, включающийся в деятельность того или иного института, обязан выполнять соответствующие требования. Если человек не выполняет должным образом предписываемые институтом социальные функции и роли, то его могут лишить занимаемого им социального статуса. Например, родителя могут лишить его родительских прав, чиновника - занимаемой должности и т. д.
Для выполнения своих функций социальный институт образовывает (создает) необходимые учреждения, в рамках которых организуется его деятельность. Кроме того, каждый институт должен обладать необходимыми средствами и ресурсами. Так, для функционирования института образования создаются такие учреждения как школы, училища, вузы, строятся необходимые здания и сооружения; выделяются денежные средства и другие ресурсы.
Вся жизнь человека организовывается, направляется, поддерживается и контролируется социальными институтами. Например, ребенок, как правило, появляется на свет в одном из учреждений института здравоохранения - роддоме; первичную социализацию проходит в институте семьи; получает образование и профессию в различных учреждениях институтов общего и профессионального образования; безопасность индивида обеспечивают такие институты как государство, правительство, суды, полиция и др.; поддерживают здоровье институты здравоохранения и социальной защиты. Одновременно каждый институт в своей сфере выполняет функции социального контроля и заставляет людей подчиняться принятым нормам.
Основными социальными институтами в обществе являются:
- семьи и брака - потребность в воспроизводстве человеческого рода и первичной социализации;
- политические (государство, партии и др.) - потребность в безопасности, порядке и управлении;
- экономические (производство, собственность и др.) - потребность в добывании средств существования;
- образования - потребность в социализации подрастающих поколений, передачи знаний, подготовке кадров;
-культуры - потребность в воспроизводстве социокультурной среды, в передаче подрастающим поколениям культурных норм и ценностей;
- религии - потребность в решении духовных проблем. Институциональная система общества не остается неизменной.