Великий мыслитель считал, что «истинным сыном отечества» может считать себя только свободный в своих мыслях и поступках человек: тот, кто «стремится всегда к прекрасному, величественному, высокому». «Истинный сын отечества» благонравен и благороден, но не по происхождению. В понимании автора «Путешествия» благородного человека характеризуют добродетельные поступки, одухотворенные истинной честью, т. е. свободолюбием и народонравием,. служением своему народу. Написав «Путешествие из Петербурга в Москву», Радищев поступил именно как истинный сын отечества. Он совершил подвиг, заступившись за людей, у которых были отняты человеческие права, в том числе и право называться человеком.
Страстное обличение самодержавия и крепостничества не могло остаться незамеченным в государстве, где никакое проявление свободомыслия не оставалось безнаказанным. Пе мог остаться безнаказанным и автор крамольной книги. Радищев все это знал и сам выбрал свою судьбу. В то время как громадное большинство дворян, современников Радищева, жило только для себя, удовлетворяя свои прихоти за счет крепостных крестьян и дворовых слуг, автор «Путешествия» отверг уют и комфорт, личное благополучие ради того,- чтобы бросить вызов крепостникам-помещикам и самой императрице. Так же, как спустя почти столетие Н. Г. Чернышевский, Радищев в расцвете сил своих был насильственно отторгнут от семьи, от общества, от литературы, изолирован от политической борьбы и жизни.