В основу главного конфликта пьесы Островского “Гроза” положен извечный
конфликт старого с новым, “века минувшего” с “веком нынешним”, “темного
царства” со светлым началом. В произведении изображена затхлая атмосфера
провинциального волжского городка Калинова с ее невежеством, грубостью,
ханжеством, властью старших. “Жестокие нравы” царят в этом городе: люди
перестали радоваться жизни, красоте, живут за высокими заборами, друг
друга со свету сживают, торговлю друг у друга подрывают, унижают друг
друга. И нет, кажется, просвета от такой жизни. Над всем простирается
“темное царство” с его бессердечием и тупостью, с его рабским
преклонением перед могуществом старых, давно отживших порядков. Кажется,
что ничто уже не сможет нарушить веками сложившийся стиль и способ
жизни. Но это не так. Островский потому и написал свою пьесу, что
чувствовалось уже приближение перемен, что в недрах этого застоя уже
зародилась искра протеста, пускай еще неосознанного, слабого, но
способного пошатнуть все старые представления и жизненные установки.
Героиней, которая сумела бросить вызов “самодурной силе Диких и
Кабаних”, стала Катерина Кабанова. Эта молодая женщина, лишенная
участия, любви и сострадания, стремится вырваться из гнетущей атмосферы,
стать свободной. Любовь (грешная и запретная) помогает ей обрести
свободу. Но эта любовь трагична, так как рассказанная этой женщиной
правда губит ее. Обретя один раз свободу, Катерина Кабанова не может уже
отказаться от нее, смириться с рабским и униженным положением в доме
свекрови, вновь стать рабой. Поэтому она и совершает роковой поступок,
потрясший весь город Калинов, заставивший задуматься даже таких слабых и
жалких людей, как ее муж Тихон. Ее смерть - вызов “темной силе”,
желание жить в “светлом царстве” любви, радости и счастья. Вот почему
эта героиня была названа критиком Добролюбовым “лучом света в темном
царстве”.