Среди действующих лиц романа есть две исторические фигуры: императрица Екатерина и Пугачев. Екатерина появляется только в конце романа как лицо эпизодическое, и ее образ не раскрыт до конца. Более широко и реалистично раскрыт образ Пугачева.
Пугачев впервые появляется перед нами в главе II романа в роли случайного дорожного спутника Гринева. Его хладнокровие и уменье ориентироваться в обстановке спасают Гринева во время бурана. Эта же глава знакомит нас с внешностью и народным языком Пугачева. Во второй части романа судьба снова сталкивает с ним Гринева. Пугачев умеет платить добром за услугу, оказанную ему когда-то: он избавляет Гринева от смерти, отпускает его на свободу и помогает спасти Марью Ивановну. Пугачев держит себя с Гриневым просто и великодушно, хотя Гринев и не скрывает, что считает его самозванцем (гл. VIII]. Восстание Пугачева для Гринева - «бунт, бессмысленный и беспощадный». Тем не менее симпатия к вождю восстания заставляет Петра Андреевича позже сожалеть о его казни.