Тема «Изучение поэмы М. Ю. Лермонтова «Мцыри» — одна из самых разработанных в нашей методике. Так, например, уже в 1905 году вышло шестое издание «Пособия для литературных бесед» Ц. П. Балталона с главой «Мцыри» (1839), в которой были весьма примечательные задания:
1. Выяснить реальные, правдоподобные черты в характере молодого горца: его воспоминания о родном ауле, любовь к родине, к кавказской природе, ряд душевных волнений, переживаний во время бегства, его болезнь и смерть как следствие физического недуга.
2. Выяснить романтические, неправдоподобные черты, не соответствующие условиям жизни изображаемого горца: необыкновенно могучий дух в ребенке, утонченно развитое поэтическое воображение, недостаточно мотивированную ненависть к монахам и ко всему человечеству...
3. Сравнить эти черты, приписанные Мцыри, с мотивами, господствующими в лирической поэзии Лермонтова, с идеями и стремлениями, выраженными в его стихотворениях (в нашем случае уместно было бы взять для сравнения те произведения Лермонтова, с которыми учащиеся знакомились ранее по программе, т. е. с такими стихотворениями, как «Бородино», «Тучи», «На севере диком...», «Утес», «Три пальмы», «Когда волнуется желтеющая нива...», «Молитва», «Ангел» и, конечно, с поэмой «Песня про царя Ивана Васильевича...»).
В пособии «Методические указания к хрестоматии «Родная литература» для 7 класса» (1950) коллектив авторов под редакцией М. Н. Салтыковой представил свой вариант изучения поэмы. Авторы предложили вначале рассказать об истории создания произведения, а после этого вступительного слова выразительно прочитать поэму в классе. Анализ поэмы предлагается вести в хронологической последовательности. При этом возможна постановка таких вопросов:
— Какую картину рисует Лермонтов в самом начале поэмы?
— Какое впечатление производил пленный мальчик?
— Как Мцыри объясняет причины своего бегства из монастыря (3—5-я главы)?
— Что рассказывает Мцыри о трех днях своей вольной жизни? Почему только эти дни он считает подлинной жизнью?
— Какие предсмертные желания высказывает Мцыри?
Последовательный анализ глав поэмы завершается обобщающей беседой: образ Мцыри, своеобразие композиции поэмы, оценка поэмы читателями. Сообщается и примерный план характеристики Мцыри:
1. Стремление Мцыри к родине и свободе, жажда борьбы как основные черты его личности.
2. Впечатление, которое производит Мцыри-ребенок.
3. Как проявляются в монастыре стремление Мцыри к свободе, его любовь к родине?
4. Как характеризует Мцыри его бегство из монастыря?
5. Как раскрываются ведущие черты характера Мцыри в описании трех дней его жизни на воле?
6. Предсмертные желания Мцыри, подчеркивающие цельность его натуры.