Феодализм представлял более высокую ступень общественного развития, чем рабовладельческий строй, на развалинах, которых он образовался. В отличие от рабовладельческого строя, при котором непосредственный производитель - раб - был лишь "говорящее орудие" и он не был заинтересован в развитии производства, совершенствовании орудий труда. Рабовладельческое хозяйство было экономически выгодно только при наличии дешевой рабочей силы. Рабовладельческая форма эксплуатации почти исключала возможность воспроизводства рабочей силы в рамках самого рабовладельческого хозяйства. Раб не имел семьи, он быстро истощался от тяжёлой работы, рано умирал. Поэтому необходим был постоянный приток рабов, добыть которых можно было в результате успешных войн, грабительских экспедиций и работорговли. Например, в Римской империи упадок военной мощи был связан с хозяйственным кризисом и переходом от завоеваний к обороне, не позволявший пополнять убывающий контингент рабов.
Рабы дорожали, и настоятельно вставал вопрос о целесообразности ведения хозяйства прежним, рабовладельческим способом. Рабовладение становилось преградой на пути развития экономики. Нужно было искать новые формы организации хозяйства, по - новому использовать рабскую силу, стимулировать производительность труда рабов. Рабовладельцы вынуждены были изменить способ эксплуатации рабов, не поступаясь своим неограниченным правом собственности на их личность. Они наделяли рабов землей, превращая их в подневольных оброчных держателей. Вместе с тем, крупные земельные собственники старались привлечь на пустующие земли свободных арендаторов. А при феодализме зависимый и крепостной крестьянин был наделен землей и вел свое мелкое хозяйство. Крестьяне проявляли заинтересованность в росте производительности своего труда, так как некоторая доля прибавочного продукта использовалась для расширения мелкого крестьянского хозяйства и улучшения благосостояния зависимого населения.
По мере развития феодализма личная зависимость ослабевала и во многих случаях исчезала, что создавало новые стимулы для роста производительности крестьянского труда. Не менее прогрессивно превращение мелкого крестьянского хозяйства в основную экономическую ячейку общества способствовало росту производительности труда, несмотря на то что крестьяне начали подвергаться жестокой эксплуатации. В отличие от рабовладельческого строя феодализм представлял универсальную общественно-экономическую формацию, которую прошли почти все народы мира. Переход к феодализму проходил в разных странах не одновременно. Раньше на путь феодального развития вступили народы, пережившие рабовладельческий строй, позже народы у которых феодализм был первой классовой формацией. Точно так же нет единой для всех стран хронологической вехи конца феодальной формации. Одни, более развитые народы покончили с феодализмом и вступили на путь капитализма раньше, другие позже.
Но в развитии феодализма в разных странах и на разных материках имелись значительные особенности, которые определялись конкретными историческими условиями жизни народов и естественно - географической средой. По-разному складывался феодальный строй у народов земледельческих и пастушеских, в странах с умеренным и засушливым климатом, где земледелие требовало искусственного орошения, в условиях разложения рабовладельческого или первобытно-общинного строя. В частности, весьма заметные различия наблюдались в развитии феодализма в европейских и азиатских странах.
Если в Европе во все периоды средневековья преобладающее значение имела частная феодальная собственность на землю и эксплуатация крестьянства осуществлялась большей частью в форме взимания феодальной ренты, то в азиатских странах, в частности в Китае и Индии, в раннее и даже в классическое средневековье широко была распространена государственная собственность на землю и важнейшей формой эксплуатации крестьян являлись государственные налоги. Этим объясняется и тот факт, что в Европе в период сложившегося феодализма господствовала политическая раздробленность, а на Востоке в это время существовала более или менее централизованная система управления в форме деспотической монархии.
Причины "прогрессивности" феодального способа производства по сравнению с рабовладельческим
В "прогрессивности" феодального способа производства можно выделить ряд причин: в отличие о рабовладельческой, феодальная система хозяйства явилась почти универсальной: большинство народов прошли эту через систему. Феодализм - это тип общества, которое базируется на феодальном способе производства. Непосредственный производитель при феодализме как бы нечто среднее между рабом и свободным фермером: он несвободен, но имеет собственное хозяйство. Внеэкономическое принуждение было выражено в феодальной ренте: отработочной (барщина), продуктами (оброк) или деньгами.