Во второй четверти XIX в. на мировой арене произошли крупные социально-экономические и политические события, которые определили расстановку политических сил и характер дипломатической борьбы держав. Это была эпоха ломки феодально-абсолютистских учреждений, роста национально-освободительного движения, охватившего все европейские страны, в том числе и Россию.
В сфере внешней политики перед царизмом стояли в этот период две основные задачи: борьба с революционной опасностью и восточный вопрос. Обе эти проблемы особую остроту приобрели во второй четверти XIX в.
В 1830-1831 гг. в Европе возник революционный кризис. В конце июня 1830 г. во Франции вспыхнула революция, в результате которой была свергнута династия Бурбонов.
При известии о революции во Франции Николай I начал лихорадочно готовить интервенцию. Но один за другим европейские монархи признали нового французского короля Луи Филиппа Орлеанского, ставленника крупной буржуазии.
Не успел Николай I признать нового короля Франции, как в августе 1830 г. вспыхнула революция в Бельгии. На западной границе России были приведены в боевую готовность 60 тыс. войск.
В ноябре 1830 г. вспыхнуло восстание в Польше. Было образовано Временное правительство, формировалась повстанческая армия. Первоначально восставшим сопутствовал успех. Однако силы были слишком неравны: против 50-тысячной армии повстанцев была направлена 120-тысячная армия под командованием генерала И.И. Дибича. 28 августа Варшава пала, и восстание было подавлено. Конституция 1815 г. была аннулирована. По опубликованному 14 (26) февраля 1832 г. указу Царство Польское объявлялось неотъемлемой частью Российской империи.
В конце 40-х гг. поднялась новая, еще более грозная волна в Западной Европе. В феврале 1848 г. вспыхнула революция во Франции. В результате Франция была объявлена республикой. Весной 1848 г. волна буржуазно-демократических революций охватила Германию, Австрию, Италию, Валахию и Молдавию. В начале 1849 г. революция вспыхнула в Венгрии. Все эти события Николай I рассматривал как непосредственную угрозу российскому самодержавию. Именно поэтому он принял активное участие в подавлении революционного движения.
Другая проблема, с которой столкнулась Россия в эти годы в области внешней политики, был так называемый восточный вопрос.
Для России разрешение проблемы Черного моря и черноморских проливов было связано с обеспечением безопасности южных границ и с хозяйственным освоением юга страны. Царское правительство старалось укрепить свои позиции на Балканах, чтобы помешать экспансии других европейских держав в этом регионе. Покровительство православному населению Балканского полуострова служило России мотивом для постоянного вмешательства в ближневосточные дела и противодействия экспансионистским проискам Англии и Австрии.
Наибольшую остроту восточный вопрос приобрел в 20-50-е гг. В течение этого периода возникли три кризисные ситуации в восточном вопросе: 1) в начале 20-х гг. в связи с восстанием в 1821 г. в Греции, 2) в начале 30-х гг. в связи с войной Египта против Турции и возникшей угрозой распада Османской империи, 3) в начале 50-х гг. в связи с возникновением между Россией и Францией спора о "палестинских святынях", что послужило поводом к Крымской войне. Характерно, что эти три фазы обострения восточного вопроса последовали за революционными событиями в 1830-1831 гг. во Франции, Бельгии и Польше, в 1848-1849 г. — в ряде стран Европы.
Во время революционных кризисов восточная проблема во внешней политике европейских держав как бы отходила на второй план. Тем не менее следует отметить, что после восстания декабристов Россия вела активные действия против Ирана и Османской империи. Их результатом стали: завоевание свободы переселения в Россию армянского населения; образование в 1828 г. Армянской области с русским административным управлением из Эриванского и Нахичеванского ханств; получение устья Дуная и Черноморского побережья Кавказа до подступов к Батуму; свобода плавания русских судов по Каспийскому морю; запрещение для Ирана держать на Каспии военные суда.
Вхождение в начале XIX в. в состав России Закавказья неизбежно поставило вопрос о присоединении к ней всего Северного Кавказа. Ряд областей (например, Кабарда, Осетия) еще раньше добровольно вошли в состав России. Стремление царизма распространить свое влияние на остальные территории Кавказа встретило упорное сопротивление народов Дагестана, Чечни, Адыгеи. В 1817 г. началась длившаяся многие годы Кавказская война, стоившая царизму многих сил и жертв и завершившаяся лишь к середине 60-х гг. XIX в.