В природе все организмы взаимодействуют между собой, образуя различные сообщества. В каждое природное сообщество входит множество живых организмов. Среди них есть представители всех царств живого мира - растений, животные, грибы, бактерии. То, какие организмы обитают в конкретных условиях среды, какие сообщества они формируют, зависит от условий неживой природы (климата, местности и др.), то есть зависит от абиогенной среды.
Природное сообщество, которое сложилось на определенной территории, представляющее собой совокупность живых организмов и абиогенной среды называется биогеоценозом. Биогеоценоз также является биосистемой как организм, однако иного, более высокого уровня. Если в организме взаимодействуют различные органы и системы органов, то в биогеоценозе — различные виды живых организмов. У каждого вида в биогеоценозе есть свои функции, поэтому нарушение видового состава может приводить к гибели биогеоценозов.
В биогеоценозе выделяют четыре звена:
Неорганические вещества и энергия солнца.
Автотрофы — это растения. Они запасают солнечную энергию, синтезируя органические вещества из неорганических.
Гетеротрофы — это животные и грибы. Они потребляют готовые органические вещества и используют накопленную в них энергию.
Сапрофиты — это бактерии, грибы и животные. Они тоже гетеротрофы, но питаются остатками организмов или мертвыми организмами. Они разлагают органические вещества до неорганических. Таким образом завершают круговорот веществ и поток энергии.
Отличительным признаком природных сообществ является именно поток энергии и круговорот веществ.
Понятие экосистемы почти идентично понятию биогеоценоза. Однако считается, что оно более узкое, обращенное внутрь биогеоценоза. Когда говорят об экосистеме, то подразумевают взаимодействие между отдельными организмами или организмами и абиогенной средой. Рассматривают взаимодействия внутри биогеоценоза. Когда же говорят о биогеоценозе, то обращают внимание на его взаимодействие с другими биогеоценозами.