Эндоплазматическая сеть представляет собой сложную систему каналов и полостей в цитоплазме всех эукариотических клеток, ограниченных мембраной. Особенно много этих каналов в клетках с интенсивным обменом веществ. Объем эндоплазматической сети составляет в среднем от 30 до 50% всей клетки. Различают два вида эндоплазматической сети: гладкую и гранулярную (шероховатую). Одна из основных функций гладкой эндоплазматической сети — синтез липидов и углеводов. Особенно много мембран гладкой эндоплазматической сети в клетках сальных желез (при синтезе жиров), печени (при синтезе гликогена) и в клетках, богатых запасными веществами (семена растений).
Основная функция гранулярной эндоплазматической сети — участие в синтезе белка, который осуществляется в рибосомах. Рибосомы располагаются на наружной поверхности мембранных полостей в виде гранул, придавая ей шероховатый вид. Отсюда и происходит ее название.