Торф образуется из не полностью разложившихся остатков болотных растений, мхов и донного ила — сапропеля. Процесс разложения не может пройти полностью из-за недостатка кислорода, свободному доступу которого препятствует вода.
Воды, питающие болота, различаются по степени минерализации — это и бедные минеральными солями атмосферные осадки, и богатые ими грунтовые и речные воды. От условий минерального питания и рельефа зависит болотная растительность. Растения верховых болот — сосна, пушица, сфагновые мхи, вересковые кустарники, морошка, шейхцерия — не требуют богатого питания. Растения болот низинного типа — береза, ольха, осока, зеленые мхи — нуждаются в большом количестве минеральных солей.