Само понятие "консерватизм" довольно многозначно. Многие ученые, исследователи характеризуют это направление по-разному, вкладывают свой особый смысл, наделяют его различными функциями. "Философский энциклопедический словарь" /М. , 1989/ консерватизм определяет как "идейно-политическое учение, противостоящее прогрессивным тенденциям социального развития". Носителями идеологии консерватизма выступают различные общественные классы и слои, заинтересованные в сохранении существующих порядков. Характерные особенности консерватизма - враждебность и противодействие прогрессу, приверженность традиционному и устаревшему, /консерватизм в переводе с латинского - сохраняю/.
Распространено также т. н. "ситуационное" понимание консерватизма как системы идей, используемой для оправдания и стабилизации любой общественной структуры, независимо от ее значения и места в социально-историческом процессе. В консерватизме обнаруживаются сходные идейные установки: признание существования всеобщего морально-религиозного порядка, несовершенство человеческой природы, убеждение в природном неравенстве людей, ограниченные возможности человеческого разума, необходимость классовой иерархии и др.
Консерватизм обозначает также философско-политическое понятие, при котором его носители выступают как против любых радикальных, левых течений, так и против крайне правых сил, пытающихся остановить прогрессивное развитие общества. Одна из важнейших функций консерватизма - социальная, которая имеет следующие характеристики :
сохранение и бережное отношение к национальному менталитету, моральным традициям и нормам человечества ;
недопустимость вмешательства человека в ход исторического развития, насильственной ломки привычного образа жизни;
трактовка общества как объективной реальности, которая имеет свою структуру и собственное развитие.
В современной научной литературе можно встретить и иную функцию консерватизма, которую можно назвать определенным типом или стилем мышления.
Теория консерватизма, ее основные положения были рассмотрены в работах Э. Берка /ХVIII в. /. Он и его многочисленные последователи были убеждены, что социальный опыт передается из поколения в поколение, человек не может его сознательно прогнозировать и не в состоянии им поэтому управлять
в 80-е годы произошла смена парадигм регулирования: на смену этатизму с его кейнсианской моделью регулирования приходит неоконсерватизм с теорией "рациональных ожиданий", "экономикой предложения", социальной политикой в духе Ф. Хайека. Повсеместно утверждается монетаризм. Неоконсерваторы обрушились на "коллективизм" и "корпоративизм", видя в них ущемление прав и институтов отдельной личности, свертывание личной инициативы, нарушение свободы выбора, а также то, что порождает паразитизм и иждивенчество. Усиленное продвижение по пути прогресса, по убежденному мнению консерваторов, требует осуществления дерегулирования, дебюрократизации, денационализации. Такие подходы предполагают отказ от принципов планирования и национализации собственности, достижения "полной занятости", от идеи равенства в распределении доходов, экономического подъема за счет бюджетного дефицита и т. д.
Существенные изменения, перестройка экономических структур, становление "информационного общества", происшедшие в индустриально развитых странах в 70-80-е годы, привели к значительному изменению социальной структуры, сократив традиционную социальную базу левых партий. Другим следствием явилось усиление в политической жизни консервативных политических партий, сумевших лучшим образом уловить тенденции развития общества и привлечь на свою сторону широкие слои избирателей.