С конца 1540-х годов правил с участием Избранной рады. При нем начался созыв Земских соборов, составлен Судебник 1550 года. Проведены реформы суда и управления, в том числе внедрены элементы самоуправления на местном уровне (Губная, Земская и другие реформы).
В 1565 г., после измены князя Курбского (который перешёл на Литовскую сторону), введена опричнина. При Иване IV установились торговые связи с Англией (1553), создана первая типография в Москве. Присоединены Казанское (1552) и Астраханское (1556) ханства. В 1558—1583 велась Ливонская война за выход к Балтийскому морю и упорная борьба против нашествий крымских татар (см. Русско-крымская война 1571—1572), началось присоединение Сибири (1581). Внутренняя политика Ивана IV, после полосы неудач в ходе Ливонской войны, приобретает репрессивный характер по отношению к боярству и торговой верхушке. Многолетняя изнурительная война на несколько фронтов приводит к усилению налогового бремени, но крестьянской зависимости (крепостничества) при Грозном не было.