Рослини калини ростуть у вигляді листопадних, рідше вічнозелених чагарників, іноді невеликих дерев. Більшість видів теневиносливи і вологолюбні. У всіх видів супротивні, рідше мутовчатое розташування листя. Листя з прилистки, цільні, лопатеві або пальчасто-лопатеві. Квітки білі, іноді рожеві, зібрані в шітковідние суцвіття і представлені двома типами: безплідними - з великим оцвітиною і плодущие - вельми скромними, дрібними, узкотрубчатимі. Червоні або синювато-чорні плоди - кістянки, здебільшого їстівні. Розмножуються живцями, відводками, насінням. Тривалість життя - 50-60 років.