Русская литература родилась в первой половине XI в. в среде господствующего класса. В Древней Руси ведущую роль в литературном процессе играла церковь. Наряду со светской, широкое развитие получила литература церковная.
Древнерусская литература представлена литературой переводной и оригинальной. Начальный этап переводной древнеславянской письменности определялся наряду со Священным Писанием произведениями раннехристианских отцов церкви IV- VI вв. Иоанна Златоуста (350-470), Василия Великого (ок. 330-379), Григория Нисского (ок. 335-394), Кирилла Иерусалимского. Первые оригинальные сочинения, написанные восточнославянскими авторами, относятся к концу XI - началу XII вв. Среди них такие выдающиеся памятники, как «Повесть временных лет», «Сказание о Борисе и Глебе», «Житие Феодосия Печерского», «Слово о законе и благодати».
Средневековая словесность на Руси существовала только в рамках рукописной традиции.
Жанровое разнообразие древнерусской литературы XI-XII вв. невелико: летопись, житие и слово. Деление произведений на жанры достаточно условно. Восточнославянские книжники не имели единых представлений о жанровых категориях. Одним и тем же, наиболее общим термином «слово», писатели называли и торжественную речь митрополита Илариона, и воинскую повесть.
Центральное место среди жанров древнерусской литературы занимает летопись. Преимущественно, хотя и не всегда, летописанием занимались монахи, прошедшие специальную выучку.
Другой распространенный жанр древнерусской литературы житие – буквально соответствует греческому «жизнь» и латинскому vita. Он представляет жизнеописания знаменитых епископов, патриархов, монахов – основателей тех или иных монастырей, реже – биографии светских лиц, которые считались церковью святыми. Жанр жития неподвижен, он исключает описание становления характера и сводится обычно к подбору
материала для иллюстрации святости героя.
Агиография – искусство дореалистическое, ближайшей параллелью которому может быть древнерусская иконопись.
В человеке устранялись все черты его индивидуальности,
«временности», он становился обобщенным воплощением либо добра, либо зла.
Речи, называвшиеся в старину поучениями и словами, относятся к жанру красноречия. «Золотой век» их развития на Руси приходится на XII в., но уже в XIII в. этот жанр приходит в упадок и совершенно исчезает из литературного обихода в XIV в. Все дошедшие до нас памятники церковного и светского красноречия Киевской Руси по содержанию и форме делятся на: дидактические и торжественные.
Дидактическое красноречие – это область, доступная всем, кто владел пером или минимальным даром речи. Оно преследовало практические цели назидания, информации, полемики. Его яркий образец – «Поучение Владимира Мономаха», дошедшее до нас в Лаврентьевском списке «Повести временных лет» под 1096 г.
Торжественное красноречие – область творчества, требующая не только глубины идейного смысла, но и большого литературного мастерства.
Древнейший дошедший до нас памятник этого жанра – «Слово о законе и благодати», авторство которого предположительно приписывают первому киевскому митрополиту Илариону и датируют между 1037 и 1050 гг.