На рубеже XIX-XX веков начался революционный переворот в сознании, который в первой половине XX в. привел к важным изменениям в производстве и в быту. Прежде всего, он затронул физику. В 1898 г. мадам Кюри открыла радий, в 1905 г. А. Эйнштейн создал теорию относительности, Р. Амундсен достиг Южного полюса (1911 г.) . Изобретение Г. Маркони беспроволочного телеграфа (1899 г. ) напрямую связало Европу с Америкой. Первый полет братьев Райт в 1903 г. положил начало эпохе авиации. Накопленные научные знания существенно меняли представления о физической картине мира.
В области химии на основе периодической системы Д. И. Менделеева продолжались открытия новых элементов. Вместе с тем были заложены научные основы для производства искусственных материалов. Это способствовало быстрому развитию химической промышленности. В биологии были заложены основы генетики, которая сыграла огромную роль в развитии сельского хозяйства и медицины. Большое значение имело открытие витаминов, гормонов. В 20-е годы благодаря исследованиям австрийского ученого З. Фрейда значительные успехи наблюдались в психологии и психиатрии.
Развивалась тенденция превращения науки в непосредственную производительную силу. Научная система организации труда привела к применению конвейера. Развитие механики позволило наладить производство вычислительных машин. В 1924 г. появилась знаменитая фирма IBM. Стали активно использоваться телеграф, телефон, радио. В 20-е годы кинематограф прошел путь от немого до звукового кино. Благодаря использованию технических средств, изменялась повседневная жизнь людей. В нее вошли личные автомобили, мотоциклы, трамваи. В городах широко распространилось электрическое освещение, радио, телефон, появились лифт, пылесос, холодильник. Сложилась “индустрия досуга” - кинотеатры, концертные и танцевальные залы, стадионы. Более рациональной и демократичной стала мода.
Открытия в области естественных наук и социальные потрясения начала XX в. не могли не отразиться на развитии общественных наук. Переворот в физике вызвал растерянность как у физиков, так и у философов, стремившихся найти закономерности в развитии природы и общества. Философы-материалисты увидели в достижениях науки новые подтверждения неисчерпаемости материи, бесконечности природы.
Первая мировая война и революция в России показали, что природа человека, его духовность изучены гораздо хуже, чем глубины материи. Война подтвердила, что огромные массы цивилизованных людей могут использовать достижения науки и техники для массовых убийств. Катастрофа войны нашла отражение в общественных науках.
После первой мировой войны немецкий философ О. Шпенглер издал труд “Закат Европы”, где он говорит о закате западной цивилизации в соответствии с действующим законом круговорота в развитии цивилизаций - от катастрофы к катастрофе. В 20 - 30 годы стали популярны идеи немецкого философа Ф. Ницше (умершего в 1900 г. ) о кризисе капитализма как проявлении закона “вечного возвращения всех вещей”. Человека он связывал с господством машин и призывал прислушаться к “голосу крови”, “зову земли”. В дальнейшем некоторые идеи Шпенглера и Ницше были использованы в нацистской идеологии.
Среди демократической интеллигенции популярным было такое новое течение в философии, как экзистенциализм. Его основоположники - немецкие философы М. Хайдеггер, К. Ясперс, француз Ж. П. Сартр. Стремясь объяснить общественную катастрофу, они исходили из бытия, “экзистенций” (существования) отдельно взятого человека. Стремясь восполнить односторонность и буржуазно-позитивистской, и марксистской концепций человека, экзистенциалисты утверждали, что свободный человек - это не тот, который формируется под влиянием естественной или социальной необходимости, а тот, который формирует себя сам.