Киевский князь Владимир-Солнцевыдавал дочь Людмилу за славного богатыря Руслана. Но когда молодые после свадебного пира пошли почивать, в темноте раздалось странное заклинание, и Руслан увидел, как некий колдун улетает в воздух, унося с собой его жену.
Опечаленный князь Владимир на следующее утро пообещал отдать Людмилу в супруги любому, кто надёт её и спасёт. На поиски похищенной отправился не только Руслан, но и три его прежних соперника за её руку – буйный воин Рогдай, хвастливый кутила Фарлаф и молодой хазарский хан Ратмир.
Каждый из них поехал своей дорогой. Руслан вскоре увидел на пути пещеру, где сидел мудрый волшебник Финн. Он открыл витязю, что Людмилу похитил злой кудесник Черномор. Финн поведал Руслану и историю своей любви к прекрасной девушке Наине. В молодости Финн не смог привлечь её даже славой ратных подвигов и богатыми дарами. В горести он скрылся в леса, чтобы изучать магию. Искусившись в ней через сорок лет, Финн опять нашёл Наину, но теперь вместо юной красавицы увидел дряхлую и уродливую старуху. В ужасе Финн отказался от неё, а раздосадованная Наина, сама ставшая к тому времени колдуньей, поклялась мстить ему и всем его друзьям.
Завистливый Рогдай кипел такой ненавистью к Руслану, что решил вернуться с пути, догнать и убить его. Но перепутав издалека свою жертву, он по ошибке налетел на Фарлафа. Фарлаф остался невредим, но пришёл от этого нападения в такой страх, что легко принял совет явившейся к нему Наины: не искать больше Людмилы, а вернуться домой.