Водоросли — планктонные и бентосные, наземные и почвенные — играют большую роль в природе. Вместе с другими водными растениями они вырабатывают около 80 % всей массы органических веществ, образующихся на Земле. Среди них наиболее продуктивны планктонные благодаря своей способности быстро размножаться.
Роль водорослей в природеНаземные водоросли часто выступают в роли пионеров растительности, поселяясь на бесплодных участках суши: скалах, песках. В симбиозе с грибами водоросли образуют своеобразные организмы — лишайники.Органические вещества, создаваемые водорослями в процессе фотосинтеза, стали пищей бактерий и животных, в частности, рыб.
Водоросли принимают участие в круговороте веществ в природе, в улучшении газового режима водоемов и в образовании отложений сапропеля (органического ила).
Заросли крупных водорослей служат для укрытия и размножения многих прибрежных животных и мелких водорослей.
Из водорослей образовались мощные толщи горных пород: в меловых породах 95 % обломков оболочек некоторых золотистых водорослей, диатомиты на 50—80 % состоят из панцирей диатомовых водорослей.
Рифы в морях и океанах также формируются при участии водорослей. Так, в рифах островов Фиджи в Тихом океане водорослей почти в 3 раза больше, чем кораллов.