Тип исключительно морских донных животных, большей частью свободноживущих, реже сидячих, встречающихся на любых глубинах Мирового океана. Насчитывается около 7000 современных видов. Наряду с хордовыми, иглокожие относятся к ветви вторичноротых животных. Современными представителями типа являются морские звёзды, морские ежи, офиуры, голотурии и морские лилии. В состав этого типа входят также приблизительно 13 000 вымерших видов, которые процветали в морях, начиная с раннего кембрия