Это монашеский орден Римско-католической церкви, основанный Игнатием Лойолой (1491-1556) и утвержденный Папой Римским Павлом III в 1540 году.
В орден принимались люди здоровые, с хорошими умственными способностями и по возможности "хорошего происхождения", с приличным состоянием. После предварительного краткого приемного срока принимаемый (новиций) проходил двухлетний испытательный искус (новицитат). После искуса он становился "светским коадьютором" ("сотрудником") или, если он обнаруживал способности, учеником (схоластиком). В последнем случае он поступал в определенную школу, где в течение 10 лет изучал философию и богословие, проходил учительскую практику, после чего становился священником, а затем, дав три обета — бедности, целомудрия, послушания — делался "духовным коадьютором". Однако лишь после принесения последней, четвертой, присяги на безусловную верность Папе он становился действительным членом ордена.
Орден был построен на принципах единоначалия и строгого централизма, безусловного повиновения воле старшего и железной дисциплины.
В XVI веке иезуиты утвердились не только в европейских государствах, но проникли в Индию (с 1542), Японию (с 1549), Китай (с 1563), на Филиппины (с 1594). Орден активно участвовал в колонизации Азии, Африки, Южной Америки.
XVI и XVII века были эпохой расцвета могущества и богатства ордена; он владел богатыми поместьями, массой мануфактур.
Педагогическая деятельность иезуитов основателем ордена Игнатием Лойолой была выдвинута как одна из главных задач ордена. Так, в 1616 году насчитывалось 373 иезуитских коллегиума, а к 1710 году их число возросло до 612. В XVIII веке в руках иезуитов находилось подавляющее большинство средних и высших учебных заведений Западной Европы.
В 1773 году орден ликвидирован папой Климентом XIV (булла Dominus ас Redemptor). В 1814 году орден восстановлен для борьбы против рабочего движения и социализма, перед ним была поставлена задача борьбы с революцией.
Многие иезуиты занимались исследованиями в области естественных наук. Из этих ученых наиболее известны палеонтолог Пьер Тейяр де Шарден, философ и писатель Пьер Биго.
В 1971 году орден иезуитов насчитывал около 34 тысяч членов, 8,5 тысячи — в США. В руках иезуитов было свыше 1300 газет и журналов, многие высшие и средние учебные заведения. В 2010 году число иезуитов во всем мире составило 18 тысяч 266 человек.