Геракл был сыном Зевса и смертной женщины Алкмены. Всю жизнь его преследовала богиня Гера, жена Зевса: она была хранительницей брачных уз и поэтому возненавидела незаконнорожденного сына своего божественного супруга. Когда Геракл вырос, он выбрал путь служения богине мудрости Афине. В Дельфах оракул Аполлона устами жрицы Пифии предсказал герою, что он «обретёт великую славу и память в веках, если исполнит по повелению царя Эврисфея двенадцать великих подвигов». И Геракл решил исполнить волю богов.
Он убил немейского льва, уничтожил десятиглавое чудовище — лернейскую гидру, поймал и привел Эврисфею керинейскую лань, победил эриманфского вепря, выгнал «далеко за пределы Эллады» стимфальских птиц с острыми медными клювами, когтями и оперением. Геракл за один день очистил Авгиевы конюшни, укротил критского быка, увёл коней-людоедов у фракийского царя Диамеда и пригнал их в Микены, добыл пояс царицы амазонок Ипполиты и привёл Эврисфею стадо пурпурных коров трехголового великана Гериона. Последними подвигами Геракла стало добывание молодильных яблок Гесперид и укрощение пса Цербера, стража преисподней.
Так благодаря своей силе, ловкости, храбрости, смекалке, хитрости, а также поддержке богини Афины Геракл освободился от служения царю Эврисфею.