Гобсек одинок. У него нет семьи, нет друзей, он порвал все связи с родственниками, так как ненавидел своих наследников и "даже мысли не допускал, что кто-либо завладеет его состоянием хотя бы после его смерти". Одна-единственная страсть - страсть к накоплению - поглотила в его душе все другие чувства: ему неведомы ни любовь, ни жалость, ни сострадание. Бальзак использует детали портрета для раскрытия внутренней сущности своего героя. Во внешнем облике Гобсека неподвижность, мертвенность, отрешенность от всех земных, человеческих страстей сочетаются с чем-то хищным и зловещим. Пепельно-желтые тона и сравнения с драгоценными металлами, употребляемые писателем при характеристике внешности Гобсека, как бы дают понять читателю, что именно страсть к золоту уничтожила в нем человеческое начало, сделала его мертвым еще при жизни. Гобсек стал "человеком-векселем", "золотым истуканом".
Личность Гобсека - прямое порождение частнособственнического строя, основанного на социальном неравенстве и власти денег. В повести изображена та социальная среда, в которой действует Гобсек, точно намечены два противоположных полюса современного ему общества. С одной стороны, бедняки, честные труженики, обреченные на унылое существование (белошвейка Фанни Мальво, стряпчий Дервиль) , с другой - горстка богачей, расточающая свои дни в погоне за роскошью и наслаждениями (молодой граф Максим де Трай, графиня де Ресто) . Моральный облик последних представлен в резко отталкивающем виде.
Обладая большим практическим опытом и проницательным умом, Гобсек глубоко постиг внутреннюю сущность современного ему общества. Он увидел жизнь в ее неприкрытой наготе, в ее драматических контрастах и понял, что в обществе, где "везде идет борьба между бедными и богатыми", где "для охраны своего добра богачи изобрели трибуналы, судей, гильотину", где "нравственные правила и убеждения - пустые слова", подлинной движущей силой общественной жизни являются деньги. "Что такое жизнь, как не машина, которую приводят в движение деньги", - говорит Гобсек. Испытав все превратности судьбы, утратив всякую веру в добро, Гобсек пришел к выводу, что "из всех земных благ есть только одно, достаточно надежное, чтобы стоило человеку гнаться за ним. Это.. .золото". Следовательно, страсть Гобсека к накопительству - это закономерное порождение буржуазной системы, концентрированное выражение ее внутренней сущности.
Развивая дальше мысль о губительной силе денег, Бальзак показывает на примере Гобсека, что деньги не только убивают человеческую личность, но и вносят разрушения в жизнь всего общества. Гобсек, этот "золотой истукан", замкнувшийся в своей келье, совсем не так безобиден, как это может показаться на первый взгляд. С циничной откровенностью исповедует он мораль господствующих классов: "...Лучше уж самому давить, чем позволять, чтобы другие тебя давили".
Из всех возможных форм связи с людьми он сохранил только одну - отношения кредитора с должниками. И в этой роли он страшен. В холодную комнату Гобсека приходят с мольбою и надменная красавица, и старик купец, стоящий на пороге разорения, и впавший в немилость вельможа, и художник без куска хлеба, и писатель, чье имя будет жить в памяти потомков. Но никому из них никогда не удавалось тронуть сердце ростовщика "Иногда его жертвы возмущались, поднимали неистовый крик, потом вдруг наступала мертвая тишина, как в кухне, когда зарежут в ней утку". Источником обогащения Гобсека являются человеческие несчастья, пороки, нужда.
Хищность и паразитизм Гобсека вызывают особенно глубокое возмущение, когда проявляются по отношению к честным труженикам, таким, как Фанни Мальво и стряпчий Дервиль.