Основан на опере «Кармен», музыкальный материал которой Щедриным существенно перекомпонован, сжати заново аранжирован. По мотивам новеллы Проспера Мериме, лёгшей в основу оперы, либретто балетанаписал его первый постановщик, кубинский балетмейстер Альберто Алонсо.
Впервые поставлен 20 апреля 1967 года в Большом театре для Майи Плисецкой (экранизирован в 1969 и1978 годах) и 1 августа 1967 года в Национальном балете Кубы (исп. Ballet Nacional de Cuba, Гавана) балетмейстером Альберто Алонсо для Алисии Алонсо в роли Кармен (экранизирован в 1968, 1972 и 1973годах).