Со второй половины XV в. в жизни русского крестьянства происходили важные перемены. Феодалы увеличивали барщину и оброк, чтобы получить больше доходов, и старались укрепить свою власть над крестьянами.
Прежде крестьяне могли уходить от своих господ в течение всего года. Изданные в 1497 и 1550 гг. новые Судебники (сборники законов) ограничивали это право крестьян на всей территории государства.
Теперь крестьянин мог уйти от своего господина, только окончив полевые работы — в течение недели до Юрьева дня, 26 ноября (по старому стилю), и недели после него.
При этом он должен был еще получить от господина «отказ» — разрешение на выход, предварительно рассчитавшись с ним и выплатив «пожилое» — особую плату за пользование жильем и другими постройками. После введения Юрьева дня крестьянам стало намного труднее переходить от одного господина к другому, они оказались в большей зависимости от феодалов.
Особенно усилился процесс закрепощения во второй половине XVI в. В это время быстро росла барская запашка, и для обработки ее землевладельцам нужно было все больше рабочих рук. Теперь феодалы намеревались лишить крестьян права перехода даже в Юрьев день, т. е. окончательно закрепостить, чтобы произвольно распоряжаться их трудом, имуществом, подвергать суровым наказаниям и даже продавать.