Антропология — наука о происхождении и эволюции человека. Антропогенез — эволюционный процесс формирования человека. Основными вопросами антропологии являются вопросы о месте и времени появления человека, основных этапах его эволюции, движущих силах и факторах, соотношении антропогенеза и социогенеза.
Первоначальное представление о происхождении человека и общества отражены уже в древних мифологиях. Позднее появились различные версии религиозного взгляда на происхождение человека.
Так, например, в христианстве считается, что первый человек Адам был создан Богом из праха, а первая женщина Ева — из ребра Адама. Независимо от конкретной версии сущность религиозного ответа на вопрос о происхождении человека остается единой: человек есть творение Бога, а конкретные вопросы, сопровождающие и составляющие творческий, божественный акт, есть тайна.
Однако уже в античной философии появляется идея естественного происхождения человека. Но античные представления о происхождении человека имели умозрительный, а порой и просто фантастический характер, будучи не столько результатом обобщения объективных данных, сколько порождением изощренного воображения древних философов.
Бурное развитие антропология получила во второй половине XIX в. после создания Ч. Дарвиным теории эволюции.
Немецкий биолог Геккель выдвинул гипотезу о существовании в прошлом промежуточного между обезьяной и человеком вида, который он назвал питекантропом (обезьяночеловек). Он же высказал предположение, что предками человека были не современные обезьяны, а дриопитеки (древние обезьяны). От них одна линия эволюции пошла к шимпанзе и гориллам, другая — к человеку. Двадцать миллионов лет назад под влиянием похолодания джунгли отступили, и одной из ветвей дриопитеков пришлось сойти с деревьев и перейти к прямохождению. Их останки найдены в Индии.
В 1960 г. английский археолог Л. Лики нашел в Восточной Африке «человека умелого», возраст которого 2 млн лет. Объем мозга составлял 670 см3. В этих же слоях были найдены орудия труда из расколотой речной гальки, заостренной при помощи нескольких сколов. Позднее в Кении были обнаружены останки существ того же типа возрастом 5,5 млн лет.