Зная стратегию императора Наполеона - разбить противника в генеральном сражении на границе и принудить его к миру - Барклай начинает отступление, чтобы соединить распыленные русские силы и не дать французским маршалам разбить их по частям. Подобные действия встречают протест как среди генералитета, так и среди офицеров и солдат.
Барклай наперекор всем следовал своему замыслу и сохранил армию, измотав Наполеона и сделав коммуникации Великой армии максимально уязвимыми.