Одной из наиболее характерных черт послевоенного периода царствования Александра Iстало нарастающее общественное движение. Оно впервые в истории России приобрело организованные формы. Первоначально основу деятельности участников возникших тогда кружков и организаций составляли либеральные идеи. Главной из них стало положение о приоритете личности человека и его экономических и политических свобод над всем остальным. Эта установка была принципиально новой для России, где испокон веков главными считались интересы общества и государства, а ценность личности человека самого по себе не признавалась.
Распространение либеральных идей началось в России со времен Екатерины II, которая вела переписку с крупнейшими идеологами либерализма XVIII в. — Руссо, Вольтером и др. Однако в конце своего правления сама же императрица начала гонения на либералов, справедливо опасаясь за судьбы монархии в России.
Вторая волна либеральных идей пришла в Россию в период Отечественной войны 1812 г. и особенно заграничного похода русской армии. Тогда тысячи молодых офицеров впервые увидели, что можно жить иначе, чем в России, и вернулись из-за границы убежденными противниками самодержавия и крепостничества. С другой стороны, либеральные реформаторские проекты самого царя Александра I, обсуждавшиеся всеми образованными людьми, а затем и реформы Сперанского также готовили почву для активного проникновения идей либерализма в сознание передового дворянства.
Бездействие и нерешительность властей в проведении реформ подталкивали их наиболее нетерпеливых сторонников к созданию тайных обществ и кружков. Случилось так, что и правительство, и передовые круги общества втайне друг от друга вынашивали планы преобразований, совпадавшие порой в своих основных чертах.