Китайское текстильное производство освоило выпуск всех известных для мирового текстиля основных видов тканей, сделанных из растительных и животных (шерсть) волокон. Но абсолютно приоритетное положение в нем на протяжении многих веков занимали, как известно, шелковые ткани, изготавливаемые из специфического природного материала — волокон, получаемых из коконов бабочки тутового шелкопряда.Происхождение шелкоткачества овеяно в Китае, подобно бронзовому производству, легендами и возводится к предельно архаическим временам. Чаще всего оно связывается с богиней по имени Лэй-цзу, супругой Желтого императора. Известно, что культ Лэй-цзу как покровительницы шелкоткачества со второй половины чжоуской эпохи входил в круг официальных религиозных представлений и сопровождался специальными жертвоприношениями в ее честь, которые совершались лично государыней, а затем — императрицей. О высочайшей степени общественного авторитета шелководства и шелкоткачества в Древнем Китае свидетельствует также исполнение нефритовых изделий в виде гусеницы шелкопряда и включение сцен на тему процесса изготовления шелка (сбор листьев тутового шелкопряда, тканья и тому подобных процедур, подробно см. далее) в орнаментацию бронзовых сосудов и позже в погребальные рельефы и стенописи. Сама шелковица тоже почиталась священным деревом. Такие представления о ней прослеживаются еще для иньской эпохи и раннечжоуского периода.