В комедии «Горе от ума» Грибоедов повествует о жизни дворянской Москвы XIX века. Это время, когда меняются порядки старой, екатерининской эпохи на новую, в которой человек не желает мириться с отсталостью страны, хочет служить своей родине не требуя чинов и наград. Таким человеком и является Чацкий, а его отношения с фамусовским обществом — основным конфликтом в комедии.
Представителями московского общества являются: старуха Хлестова, князь и княгиня Тугоуховские, Хрюмины, Скалозуб, Софья, Молчалин, Горич, Загорецкий, Репетилов и другие. Жизнь этого общества занята обедами, балами, карточной игрой и сплетнями. Перед высшими по положению они угодничают и льстят, а их отношение к крепостным очень жестокое: их меняют на собак, разлучают с родными и продают по одиночке.
Главным представителем московского общества является Фамусов. Больше всего в людях его интересует их общественное положение. Поэтому для своей дочери он желает мужа со «звездами и чинами». На эту роль, по его мнению, идеально подходит Скалозуб, который «и золотой мешок, и метит в генералы». Фамусова не беспокоит умственная ограниченность Скалозуба, его солдафонские манеры. Однако, не смотря на все усилия отца, Софья выбирает Молчалина.
Молчалин молод и энергичен, у него есть своя «философия жизни» — «угождать всем людям без изъятья». Личная выгода и корысть стоят для него на первом месте. Он ни в чем не имеет своего мнения: «В мои лета не должно сметь свое суждение иметь». Для достижения своих целей Молчалин прикидывается влюбленным в Софью.
Противоположностью Молчалина является Чацкий. Грибоедов изобразил Чацкого, как яркого представителя «века нынешнего». Молодой человек-дворянин, небогат, достаточно образован, имеет свое мнение на многие проблемы современности. Он восстает против крепостного права, пустого образа жизни, неразумного воспитания, недобросовестной службы.
Но так как остальные герои комедии относятся к «веку минувшему», то они просто не понимают Чацкого. Фамусовскому обществу чуждо все то, о чем он рассказывает. Если для Молчалина прислуживать другим считается нормальным, то Чацкий говорит: «Служить бы рад, прислуживаться тошно». А если и находятся люди, которые его понимают, например Горич, то они просто боятся идти против общественного мнения. Когда общество объявляет Чацкого сумасшедшим, он вынужден уехать из Москвы.
Таким образом, характер основного конфликта в комедии состоит в противостоянии Чацкого фамусовскому обществу. В результате этого противостояния Чацкий оказался в полном одиночестве. Его обличительные монологи не вызывают у присутствующих сочуствия, и весь «милльон терзаний» Чацкого оказывается напрасным. Однако это не так. Дело в том, что в образе Чацкого Грибоедов изобразил передовых людей, желающих служить Отечеству.