Лермонтова всегда восхищал и привлекал Кавказ. Величественность гор, хрустальная чистота и опасная сила рек, яркая необычная зелень и, конечно, люди, свободолюбивые и гордые, питали воображение поэта-романтика. И местом действия поэмы «Мцыри» также избран Кавказ.
Это произведение о мужестве и свободе. Поэт почти полностью исключил любовный мотив — он присутствует лишь в эпизоде краткой встречи Мцыри с грузинкой у горного потока. Герой, побеждая непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается отличного счастья во имя родины и свободы. Лермонтов не разделяет этих понятий: в одну, но «пламенную страсть» сливается любовь к отчизне и жажда воли.
Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам он — рабом и узником. Его желание узнать, «для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы», обусловлено страстным порывом к свободе. Короткие дни побега — это для него вся жизнь. Только вне монастыря он жил, а не прозябал. Только эти дни он называет блаженством.
Свободолюбивый патриотизм Мцыри меньше всего похож на мечтательную любовь к родным красивым пейзажам и дорогим могилам, хотя герой тоскует и о них. Именно потому, что он истинно любит отчизну, он хочет сражаться за свободу родины. И поэт с несомненной симпатией воспевает воинственные мечты юноши.
О своем отце и знакомых Мцыри вспоминает прежде всего как о воинах; не случайно ему снятся сражения, в которых он побеждает, недаром мечты влекут его в «чудный мир тревог и битв». Он убежден, что мог бы быть «в краю отцов не из последних удальцов». Хотя судьба не дала Мцыри изведать упоение битвой, но всем строем своих чувств он — воин. Суровой сдержанностью он отличался еще с детских лет. Юноша, гордясь этим, говорит: «Ты помнишь, в детские года слезы не знал я никогда». Волю слезам он дает лишь во время побега, потому что никто их не видит. Трагическое одиночество в монастыре закалило волю Мцыри. Он бежал из монастыря в грозовую ночь: то, что устрашило боязливых монахов, было ему близко, — Мцыри чувствует родство со стихией.
Мужество и стойкость героя с наибольшей силой проявляются в битве с барсом. Мцыри не боится смерти, потому что знает: вернуться в монастырь — продолжить прежние страдания. Трагический финал свидетельствует о том, что приближение смерти не ослабляет духа героя и мощи его вольнолюбия. Увещевания старого монаха не заставляют его раскаяться. Он и теперь бы «рай и вечность променял» за несколько минут жизни среди близких. Не его вина, если ему не удалось стать в ряды борцов за то, что он считал своим святым долгом: обстоятельства оказались непреодолимыми, и он напрасно «спорил с судьбой». Побежденный, Мцыри духовно не сломлен, его мужество, цельность, героизм — черты, которых Лермонтов не находил среди боязливых и бездеятельных современников.
Подлинным героем поэмы является Кавказ. Пейзаж в произведении служит средством раскрытия образа Мцыри. Презирая свое окружение, герой чувствует родство лишь с природой. Заключенный в монастырь, он сравнивает себя с бледным тепличным листком, выросшим меж сырых плит. Вырвавшись на волю, он просыпается вместе с цветами. Дитя природы, он припадает к земле и узнает, как сказочный герой, тайну птичьих песен. Ему понятен спор потока с камнями, дума разъединенных скал, жаждущих встречи. Мцыри видит то, чего не замечают другие: блеск змеиной чешуи и отливы серебра на шерсти барса, зубцы далеких гор и бледную полосу «меж темным небом и землей», ему чудится, что его «прилежный взор» мог бы следить через прозрачную синеву неба за полетом ангелов.
Мцыри, полный пламенных страстей, сумрачный и одинокий, раскрывает свою душу в рассказе-исповеди. Строки о несчастливом детстве и отрочестве Мцыри помогают глубже понять его переживания и мысли. Автор стремился как можно полнее раскрыть — «рассказать душу» своего удивительного героя.
Итак, в поэме Лермонтова присутствуют все черты романтизма: место действия — Кавказ, экзотический и великолепный; внимание поэта сосредоточено на психологии главного героя; сюжет произведения составляют яркие, далеко не обычные события. Но главное — в центре поэмы образ Мцыри, незаурядного, сильного, смелого, свободолюбивого, — автор наделил его всеми качествами романтического героя, прекрасного, но невозможного.