Сакские языки и диалекты, занимавшие в древности очень большую
территорию, представлены в настоящее время в Средней Азии памирскими
языками (шугнано-рушанская группа, язгулямский, ваханский,
ишкашимский). Памятников, фиксирующих речь древних среднеазиатских
сакских племен, сохранилось как сакский язык (тон-тони) Источники
перечисляют лишь названия некоторых племен и племенных групп («саки с
остроконечными шапками», «саки-хаумаварга». «саки, которые за Согдом»,
массагеты, дахи, со 11 в. до н. э-тохары. Образ жизни саков и
материальная культура (по материалам захоронений) очень близки к
скифским, ювелирные изделия погребений выполнены в скифском «зверином стиле»[25]. В современной научной литературе к сакам относят ираноязычные племена Приаралья, северных и восточных районов Средней Азии, Казахстана и южной Сибири, отличая их от близких по культуре массагетов
и скифов Северного Причерноморья. В отличие от скифов Северного
Причерноморья материальная культура саков и массагетов не несёт следов
эллинского влияния, поэтому иногда употребляют термин «культуры
сако-массагетского круга».
Образ жизни саков был оседло-кочевой. В степях Западного и отчасти Центрального Казахстана встречалось кочевое скотоводство. В степных и полустепных районах Западного и Южного Казахстана у саков развивалось верблюдоводство. Верблюд
использовался как вьючное животное. Меньшую роль в хозяйстве саков
играл крупный рогатый скот. На юге Казахстана в долине Сыр-Дарьи
развивалось земледелие.
В VII—III
вв. до н. э. сакские племена объединились в союзы. Во главе этих союзов
стояли верховные вожди. Их называли царями. Цари избирались советом
вождей. Государственные дела обсуждались на народном собрании. Царь
распределял между родами и племенами пастбища и другие земельные угодья.
Сакские женщины пользовались равными правами с мужчинами.
Представительницы древней Греции, а позднее Рима в этом смысле обладали
гораздо большими свободами и раскрепощённостью. Положение женщины в
обществе саков можно определить как нечто среднее между понятиями
восточная женщина и западная. Известно также имя царицы Зарины. Так же известно о массагетской царице Томирис, которая властвовала после смерти мужа. В сакском обществе выделялись три группы населения: воины, жрецы, земледельцы,скотоводы.
Каждому сословию соответствовали свои традиционные цвета: воинам -
красный, жрецам - белый, земледельцам-жёлтый,скотоводам- синий[31]. Из сословия воинов происходили вожди и цари. Царь считался посредником между небом и землёй.
Царь проводил первую борозду на весенней пахоте, что демонстрировало
его связь с народом. Войны были выгодны для племенных вождей. Пленных
превращали в рабов и использовали в домашнем хозяйстве. Тип общества саков — военная демократия.
Самое большое количество курганных могильников саков сосредоточено в
районах зимних пастбищ, в местах, которыми древние скотоводы особенно
дорожили. Саки имели торговые связи с народами Алтая, Сибири, Европы,
Востока. В середине 1 тысячелетия до. н. э. стал функционировать
«степной путь», протянувшийся из Причерноморья к берегам Дона, затем в
земли савроматов в Южное Приуралье, к Иртышу и, далее, на Алтай, в
страну агрипеев, населявших район Верхнего Иртыша и о. Зайсан. По этому
пути распространяли шелк, меха и шкуры, иранские ковры, изделия из
драгоценных металлов. В распространении драгоценных шелков участвовали
кочевые племена саков и скифов, через посредство которых диковинный для
того времени товар попадал в Центральную Азию и Средиземноморье.