Начиная с седьмой главы поэмы "Мертвые души" чиновничество
находится в центре внимания автора. Несмотря на отсутствие детально и
подробно нарисованных образов, подобных героям-помещикам, картина
чиновничьего быта в поэме Гоголя поражает своей широтой.
Двумя-тремя
мастерскими штрихами писатель рисует замечательные портреты-миниатюры.
Это и губернатор, вышивающий по тюлю, и прокурор с весьма черными
густыми бровями, о котором нечего вспомнить после смерти, кроме этих
густых бровей, и низенький почтмейстер, остряк и философ, и многие
другие. Гоголь приводит в поэме своеобразную классификацию
чиновничества, деля представителей этого сословия на низших, тонких и
толстых. Писатель дает саркастическую характеристику каждой из этих
групп. Низшие – это, по гоголевскому определению, невзрачные писари и
секретари, как правило, горькие пьяницы. Под "тонкими" автор
подразумевает среднюю прослойку, а "толстые" – это губернская знать,
которая крепко держится за свои места и ловко извлекает немалые доходы
из своего высокого положения.
Гоголь неистощим в выборе
удивительно точных и метких сравнений. Так, он уподобляет чиновников
эскадрону мух, которые налетают на лакомые куски рафинада. Губернских
чиновников характеризуют в поэме и их обычные занятия: игра в карты,
попойки, обеды, ужины, сплетни. Гоголь пишет о том, что в обществе этих
государственных служащих процветает "подлость, совершенно бескорыстная,
чистая подлость". Их ссоры не заканчиваются дуэлью, потому что "все они
были гражданские чиновники". У них другие методы и средства, с помощью
которых они пакостят друг другу, что бывает тяжелее любой дуэли. Гоголь
рисует это сословие как воров, взяточников, бездельников и мошенников,
которые связаны друг с другом круговой порукой. Поэтому так неуютно
чувствуют себя чиновники, когда раскрылась афера Чичикова, ибо каждый из
них вспомнил свои грехи. Если они будут пытаться задержать Чичикова за
его мошенничество, то и он сможет обвинить их в нечестности. Возникает
комическая ситуация, когда люди, облеченные властью, помогают аферисту в
его незаконных махинациях и боятся его.
Гоголь в поэме
раздвигает рамки уездного города, вводя в нее "Повесть о капитане
Копейкине". В ней рассказывается уже не о местных злоупотреблениях, а о
произволе и беззаконии, которые творят высшие петербургские чиновники,
то есть само правительство. Бросается в глаза контраст между неслыханной
роскошью Петербурга и жалким нищенским положением Копейкина, который
проливал кровь за отечество, лишился руки и ноги. Но, несмотря на увечья
и боевые заслуги, этот герой войны не имеет права даже на полагающуюся
ему пенсию. Отчаявшийся инвалид пытается найти помощь в столице, но его
попытка разбивается о холодное равнодушие высокопоставленного сановника.
Этот отвратительный образ бездушного петербургского вельможи завершает
характеристику мира чиновников. Все они, начиная с мелкого губернского
секретаря и заканчивая представителем высшей административной власти,
нечестные, корыстные, жестокие люди, безразличные к судьбам страны и
народа.