Отделу принадлежат самые древние из известных высших растений (рис. 2). Названия рода Риния (Rhynia) происходит от деревни Райни (недалеко от г. Абердина) в Шотландии, близ которой были обнаружены остатки этих примитивных растений в кремнистых породах врачом У. Макки в 1912 г. Эти отложения представляют собой пропитанные растворами кремниевой кислоты окаменевшие девонские торфа. У. Макки в свободное от медицинской практики время увлекался геологией. Свои материалы по ископаемым таксонам он передал шотландскому палеоботанику Р. Кидстону, который совместно с профессором Манчестерского университета У. Лангом опубликовали в 1917–1921 гг. результаты изучения растений ископаемой флоры. Они заложили начало систематическому изучению группы древнейших и наиболее примитивных высших растений.
Риниеобразные (Rhyniophyta): 1 – риния большая (Rhynia major), (м – мезомы, р – ризоиды, рз – ризомоид, ст – стерильные теломы, фт – фертильные теломы); 2 – хорнеофитон (Horneophyton), (с – спорангии); 3а,3б – лионофитон (Lyonophyton), (3а – реконструкция гаметофита; 3б – обоеполый гаметангиофор: ан – антеридий, арх – архегоний); 4 – сциадофитон (Sciadophyton) с однополыми гаметангиофорами; 5 – спорангии хедеи (Hedeia); – синангий ярравии (Jarravia); 7а,7б – пертика (Pertica), (7а – реконструкция спорофита, 7б – сильно разветвленные спороносные оси); 8 – фрагмент псилофита первичного (Psilophyton princeps); 9 – зостеролист (Zosterophyllum); 10 – госслингия (Gosslingia); 11 – савдония (Sawdonia).
Открытие У. Макки является вторым. Пальма первенства принадлежит канадскому геологу Джеймсу Досону, обнаружившему в 1859 г. в девонских отложениях на полуострове Гаспе (юго-восток Канады) остатки удивительно примитивного растения. Ему было дано название Psilophyton princeps («голорос первичный»). Отсюда и более раннее название этой группы растений – Псилофиты (Psilophyta). Растение представляло собой систему вильчато разветвленных осей, покрытых небольшими шипиками. На окончаниях дуговидно изогнутых поникающих веточек располагались спорангии. Псилофит не был похож ни на одно из растений, известных в то время науке и не укладывался в существовавшие тогда системы классификаций. Ценная находка Д. Досона долгое время оставалась почти незамеченной для науки загадкой природы. Положение изменилось только в начале ХХ века, когда они были открыты вновь У. Макки. Риния отличалась от голороса отсутствием выростов на разветвленных осях и вертикально расположенными конечными спорангиями. В 1937 г. У. Лангом в силурийских песчаниках Шотландии была обнаружена одна из наиболее древних палеоботанических находок высших растений – куксония (Cooksonia), обитавшая на Земле более 415 млн. лет назад. Она представляла собой похожий на водоросль «кустик» разветвленных уплощенных зеленых голых осей, несущих шаровидные спорангии. Прикреплялись растения к субстрату с помощью ризоидов. Это было третье крупное открытие наиболее примитивных высших растений. Полагают, что обнаруженные растения были представителями уже достаточно далеко разошедшихся в процессе быстрой эволюции таксономических групп. Это подтвердили более поздние находки новых ископаемых растений, их детальное изучение. Вероятно, первенцы наземной флоры имели еще более простое строение.
Древнейшие наземные растения раньше объединяли в один таксон под названием Псилофиты. Теперь разными исследователями предлагается 3 таксона на уровнях отделов. Многие объединяют их в отдел Риниеобразные – Rhyniophyta, насчитывающий около 20 родов и большое число видов. Единство их подтверждается рядом важных общих признаков, отражающих начальную ступень в эволюции высших растений. Единство их подкрепляемся также наличием родов, которые сочетают признаки трех отмеченных групп.
Отдел включает самые древние достоверные и по мнению большинства исследователей – самые примитивные травянистые высшие растения. Они появились приблизительно 430 млн. лет назад в силурийском периоде палеозойской эры. Геологическая история отдела заканчивается в девоне (около 370 млн. лет назад). Они дали начало другим группам высших растений.