Хронологические пределы сарматской культуры: IV в. до н.э. — IV в. н.э. Её ареал в максимальном выражении покрывает обширную территорию степи от Западного Казахстана и Южного Приуралья до Северо-Западного Причерноморья.
В I в. н.э. в рамках восточной части сарматского ареала усиливаются ираноязычные аланы, которые на рубеже I-II вв. н.э. подчиняют себе все остальные племена сарматского круга. В III в. н.э. доминированию сарматов в Северном Причерноморье был положен конец вследствие готской экспансии, а после нашествия гуннов во второй половине IV в. н.э. сарматская культура исчезла как единое целое; часть сарматов при этом была уничтожена, часть вошла в гуннский союз. При этом отдельные элементы позднесарматской культуры влились в раннесредневековую культуру евразийских кочевников.
Основными памятниками, дающими информацию о сарматской культуре, являются погребения, поскольку собственно сарматские стационарные поселения пока не обнаружены; вместе с тем на Кубани известны вероятные меото-сарматские городища. Погребенияже весьма многочисленны. Это трупоположения под курганами (высота 1 м, редко до 3 м, диаметр 8-20 м) или изредка в естественных холмах (на Волге). Покойные лежат вытянуто на спине, реже на боку, их руки и ноги чаще параллельны, иногда руки помещаются на тазовых костях или под ними, а ноги лежат ромбом или же одна нога согнута в колене. Ориентированы погребённые в ранний период в основном головой на юг (с небольшими отклонениями к западу или к востоку), позднее — большей частью на север.
Хоронили чаще в узких прямоугольных могилах, перекрытых досками и хворостом. Стены могил могли иметь опоры для перекрытия — «заплечики». Также типичны могилы с обширными подбоями. Известны и катакомбы. В подбойных и катакомбных могилах вход в саму погребальную камеру закрывали досками или заваливали камнями.
Погребенных клали на подстилку из органики, реже — на деревянные носилки или в деревянные решётчатые гробы, детали которых скреплялись с помощью шипов. Иногда погребённые лежали на ложе, оставшемся от погребальной колесницы, на которой доставляли покойного; сама колесница в процессе захоронения разламывалась, а её детали клали в погребение.
В могилы клали символы огня — угольки (или их заменители — мел, гипс, реальгар, красную охру).
В качестве основного погребального инвентаря следует выделить оружие, встречающееся как в мужских, так и в женских могилах. Очень часто в погребения клали переднюю ногу барана, реже обнаруживаются кости лошади.
Важнейшие элементы материальной культурысарматов реконструируются главным образом по материалам погребений.
Вооружение сарматов вначале было сходно со скифским и савроматским, но со временем модифицировалось, отражая прежде всего совершенствование конного боя. При этом увеличивалась массивность наступательного вооружения. Именно в сарматский период бронзовые втульчатые наконечники стрел постепенно сменяются железными черешковыми. Копья также имеют железные наконечники, которые постепенно становятся всё более массивными и длинными; удлиняются и древки копий, в результате чего копья достигают трёх и более метров, что повышает их эффективность в конном бою. Кинжалы и мечи были железными, первоначально с узким серповидным или ломаным, реже прямым навершием и прямым перекрестьем. Появились всаднические мечи: длинные, с прямым перекрестьем в виде узкого бруска. Затем распространились мечи с кольцевидным навершием, а ещё позже — с рукоятью-штырём без металлического навершия и металлического перекрестья. Некоторые мечи были сформированы сваркой внахлёст; шире практиковалась цементация. По-прежнему использовались железные чешуйчатые панцири.
Керамические сосуды, как правило, производились сарматами без гончарного круга и были плоскодонными и круглодонными. Наиболее распространены шаровидные сосуды, позднее — миски и кувшины, среди которых встречаются и сделанные на гончарном круге, импортированные в зону сарматской культуры. Ряд сосудов имеет стилизованные зооморфные ручки (чаще всего в виде